El melocotón, un orgullo francés con sabor a verano/con sabor veraniego

En su condición de arboricultor experto, actualmente explota 200 hectáreas de vergeles y produce unas 8000 toneladas de fruta al año. Una trayectoria que forma parte de una antigua historia familiar. «Vengo de una familia de agricultores desde hace cinco generaciones. Este legado ha forjado mis valores y mi determinación para seguir dedicándome a este oficio», afirma. 

Cuando se instaló allí en 2007, compró unos viñedos antiguos que sustituyó por albaricoqueros, y después por melocotoneros y nectarinos. Una reconversión evidente y natural para él, que pone de manifiesto, como telón de fondo, el papel fundamental e histórico de la arboricultura en estas tierras del sur de Francia.  

Un terruño ideal 

Que Costières de Nîmes se haya convertido en una de las principales zonas de producción de Francia no es por casualidad. Este territorio reúne unas condiciones especialmente favorables para el cultivo de frutas de hueso. «El melocotón y la nectarina necesitan agua, pero también calor. «Aquí, en el sur de Francia, disfrutamos de unas condiciones ideales», explica el productor. 

Los suelos de arenisca característicos de la región desempeñan un papel fundamental.  En este ecosistema, los cantos rodados y los guijarros típicos del lugar acumulan el calor y lo liberan gradualmente. Estas características, además de un clima mediterráneo marcado por inviernos relativamente suaves, veranos cálidos y secos y la presencia habitual del viento, ofrecen un entorno especialmente propicio para los vergeles. 

Evidentemente, esta alquimia natural influye directamente en la calidad de la fruta. «Los guijarros acumulan el calor y calientan tanto la tierra como el aire ambiente. Esto hace que la fruta madure más rápido. De hecho, nos encontramos en una de las zonas más precoces de Francia». Una precocidad muy valiosa y una ventaja fundamental para la acumulación de azúcares en las frutas, factor determinante para la calidad gustativa de un melocotón y una nectarina. 

¿Melocotón o nectarina, cuál es cuál? 

En sus vergeles, Romain Zoroddu cultiva más de 150 variedades distintas. Una decisión que permite escalonar las cosechas a lo largo de varios meses, pero también satisfacer las diversas expectativas de los consumidores. Entre ellas se encuentran las nectarinas blancas y amarillas, los melocotones blancos y amarillos, pero también los melocotones chatos, cuya popularidad no ha dejado de crecer en los últimos años. 

De hecho, esta diversidad de variedades es uno de los puntos fuertes de la producción francesa. Porque permite ofrecer perfiles aromáticos muy distintos a lo largo de toda la temporada, desde principios de verano hasta los últimos días de septiembre. 

Para muchos consumidores, el melocotón y la nectarina son dos frutas claramente distintas. Sin embargo, son mucho más parecidas de lo que imaginamos. «La principal diferencia entre el melocotón y la nectarina es la piel. El melocotón posee una piel aterciopelada, mientras que la nectarina tiene una piel lisa», resume Romain Zoroddu. 

En realidad, ambas frutas provienen del mismo árbol frutal. La nectarina, por su parte, es el resultado de una mutación natural del melocotón. Sin embargo, aparte de su aspecto, existen algunos matices de sabor. Las nectarinas suelen tener una pulpa más firme y unas notas más áciduladas, mientras que los melocotones destacan por su textura más tierna y especialmente jugosa. 

Una fruta que requiere atención 

A diferencia de algunos cultivos sumamente mecanizados, el melocotón sigue siendo una fruta que requiere una intervención humana constante. «El cultivo del melocotón y la nectarina sigue siendo muy manual, ya que son frutas delicadas», destaca el arboricultor.

El trabajo comienza mucho antes de que aparezcan los primeros frutos. Tras el período de letargo invernal, los árboles florecen en los primeros meses del año. A continuación se suceden las diferentes etapas que marcan el ritmo de vida del vergel: la poda de invierno, el aclareo de las flores o de las frutas jóvenes, y después la poda en verde, destinada a favorecer la exposición al sol y la coloración. 

Las máquinas se utilizan principalmente en las fases de calibrado y envasado. En las hileras de árboles frutales, la mayor parte del trabajo sigue realizándose a mano. La recolección también requiere una gran precisión. Cada variedad tiene su propio periodo de maduración y las frutas deben recolectarse en el momento adecuado para garantizar un equilibrio óptimo entre el contenido de azúcar, la textura y la conservación. 

Pero, según Romain Zoroddu, la calidad de la fruta se decide mucho antes, ya desde los primeros años de vida del árbol frutal. «Un árbol frutal puede vivir hasta veinte años. Pero los primeros años son fundamentales, ya que hay que formar bien los árboles desde el principio». 

La incertidumbre climática 

Si el melocotón requiere tantos conocimientos, es también porque sigue dependiendo en gran medida de las condiciones meteorológicas. En la actualidad, las heladas primaverales siguen siendo una de las principales preocupaciones de los productores. Unas noches excesivamente frías durante la floración pueden poner en peligro toda la cosecha. «El momento clave es cuando ya no hay riesgo de heladas tardías. Una vez superado este periodo, podemos empezar a estar más tranquilos», confiesa el productor. 

Pero, debido al cambio climático, en los últimos años ha surgido un nuevo obstáculo que nos puede arruinar la fiesta: el granizo. «Los episodios de granizo, cada vez más frecuentes, suponen una amenaza creciente y muy importante. Cada año pueden poner en peligro toda una cosecha». 

Un sello distintivo francés 

Francia produce melocotones y nectarinas principalmente en el sur del país. En el departamento del Gard de Romain Zoroddu, por supuesto, pero no solo allí. También se encuentran en la Provenza, en el Rosellón, en el valle del Ródano, en Occitania o incluso en Córcega. 

Esta identidad se basa, sobre todo, en una importante labor de selección de variedades que se lleva a cabo desde hace varias décadas. Un trabajo meticuloso para unos productores que buscan constantemente nuevos equilibrios entre sabor, calidad, productividad y resistencia a las enfermedades. 

El sabor del verano 

Si el melocotón y la nectarina siguen ocupando un lugar especial en el corazón de los consumidores, es también porque se les relaciona sistemáticamente con la llegada de los días soleados y la subida de las temperaturas. «Es innegable: son frutas emblemáticas del verano que los franceses esperan con impaciencia cada año», señala Romain Zoroddu.  

Lo que contribuye a su atractivo es también su escasez y su corta estacionalidad. Así que disfrutemos de ellos, sin olvidar que este delicioso paréntesis será efímero. «Cuando vemos un melocotón o una nectarina, pensamos inmediatamente en el sol, en el verano, en el sur de Francia. Más que una fruta, son un símbolo, un punto de referencia. Incluso, a veces, las magdalenas de Proust». 

Aún hoy, y a pesar del paso de los años, el placer sigue intacto cuando Romain Zoroddu prueba una de sus frutas en su punto óptimo de maduración. «Cada vez que lo hago, siento una inmensa satisfacción. Es un auténtico motivo de orgullo, porque detrás de un hermoso melocotón o una nectarina hay un verdadero trabajo artesanal y una atención permanente». 

Un orgullo que va más allá de la idea de rendimiento y de la satisfacción por un trabajo bien hecho. Porque, con cada cosecha, el productor contribuye también, y lo más importante, a mantener vivo, temporada tras temporada, el saber hacer familiar y la tradición frutícola francesa.